Электроизоляционные материалы в большей или меньшей степени гигроскопичны, т.е. обладают способностью впитывать в себя влагу из окружающей среды, и влагопроницаемы, т.е. способны пропускать сквозь себя пары воды. Атмосферный воздух всегда содержит некоторое количество водяного пара.

Абсолютной влажностью воздуха оценивают массой (m) водяного пара, содержащийся в единице объема воздуха (м³). Каждой температуре соответствует определенное значение абсолютной влажности при насыщении (m нас). Большего количества воды воздух содержать не может, и она выпадает в виде росы. Абсолютная влажность, необходимая для насыщения воздуха, резко возрастает с увеличением температуры, т.е. растет и давление водяных паров.

Рис.1 Абсолютная влажность воздуха при нормальном атмосферном давлении и различных значениях относительной влажности в функции температуры.

На рис.1 приведены значения абсолютной влажности воздуха (при нормальном атмосферном давлении), соответствующие различным значениям относительной влажности j. Верхняя кривая соответствует воздуху, полностью насыщенному водяным паром. При нормальной температуре (20° С) и нормальном атмосферном давлении 0,1 Мпа значение mнас составляет 1703 г/м³.

За нормальную влажность воздуха (для различных испытаний, для определения свойств гигроскопичных материалов в стандартных условиях увлажнения и т.п.) принимают относительную влажность воздуха j=65%. В воздухе с нормальной влажностью при 20° С содержание водяных паров m=17,3*0,65=11,25 г/м ³.

Вода является сильно дипольным диэлектриком с низким удельным сопротивлением. Порядка 10³-104 Ом*м, а поэтому попадание ее в поры твердых диэлектриков ведет к резкому снижению их электрических свойств. Особенно заметно воздействие влажности при повышенных температурах (30-40º С) и высоких значениях j, близких к 98-100%. Подобные условия наблюдаются в странах с тропическим климатом. В первую очередь воздействие повышенной влажности воздуха отражается на поверхностном сопротивлении диэлектриков. Для предохранения поверхности электроизоляционных деталей из полярных твердых диэлектриков от действия влажности их покрывают лаками, не смачивающимися водой.