На одном и том же катализаторе селективность процесса зависит от ряда факторов, в том числе от относительной реакционной способности органических веществ или отдельных функциональных групп и от их способности адсорбироваться поверхностью катализатора (например, двойные связи арилолефинов гидрируются быстрее ароматического ядра; альдегидные группы быстрее кетонных). Но иногда хемосорбция и реакционная способность изменяются в противоположных направлениях. Тогда вещество лучше сорбируемое вытесняет с поверхности катализатора другой реагент или промежуточный продукт и гидрируется в первую очередь. Этим объясняется то, что ацетилен и его гомологи можно селективно гидрировать в соответствующие олефин6ы, несмотря на более высокую реакционную способность образующихся олефинов.

Сорбционная способность катализатора по отношению к различным веществам или функциональным группам является важным показателем, учет которого при выборе контакта служит средством повышения селективности реакции. Металлические катализаторы (особенно платина, палладий, никель) не имеют специфической способности к адсорбции полярных соединений и функциональных групп, и на поверхности их легче протекает адсорбция реагентов по С-С связи. Поэтому ненасыщенные кетоны, карбоновые кислоты и некоторые производные ароматических углеводородов гидрируются на металлических контактах главным образом по С-С связям с сохранением полярной группы.

Оксидные катализаторы, имеющие полярную кристаллическую решетку, обладают специфической сорбционной способностью к полярным группам органических соединений. Полифункциональное соединение при адсорбции на поверхности оксидного катализатора оказывается ориентированным по полярной группе, в связи с чем, ненасыщенные и ароматические альдегиды, кетоны, карбоновые кислоты и другие вещества гидрируются на оксидных катализаторах преимущественно по кислородсодержащим группам с сохранением ненасыщенных связей.

Независимо от выбора катализатора и других условий на селективности гидрирования сильно влияет температура. Обычно, чем ниже температура, тем селективнее можно провести процесс по более реакционно-способным группам или остановить его на определенной промежуточной стадии. Повышение температуры, соответственно, способствует более глубоким превращениям. Существенно, что нежелательные побочные реакции (гидрогенолиз, крекинг, дегидроциклизация и т.д.) имеют более высокую энергию активации, чем гидрирование. Так, для крекинга н-бутана Еакт. = 280 кДж/моль, а для его гидрирования »180-190 кДж/моль, что позволяет повысить селективность путем понижения температуры. Поскольку при уменьшении температуры снижается скорость процесса и уменьшается производительность реактора, то необходимо для каждого конкретного случая найти область температур, соответствующую минимуму энергетических и экономических затрат и максимуму селективности. Ограничения на выбор этого оптимума налагает обратимость реакции гидрирования.