При стирке или мытье в жёсткой воде требуется повышенный расход мыла, поскольку часть мыла (а это калиевая соль стеариновой кислоты С47Н35СООК) расходуется на связывание ионов Са2+ и Mg2+ и осаждается в виде нерастворимых солей:

2С17Н35СОО + Са2+ - (С17Н35СОО)2Са 2С17Н35СОСГ + Mg2+ = (C17H35COO)2Mg

Мыльная пена образуется лишь после полного осаждения этих ионов.

В воде с высокой кальциевой жёсткостью плохо развариваются овощи и мясо, т. к. катионы Са2+ с белками пищевых продуктов образуют нерастворимые соединения. Большая магниевая жёсткость (как в морской воде) придаёт воде горький привкус и оказывает послабляющее действие на кишечник.

Очень жёсткую воду перед употреблением умягчают, обрабатывая её, например, смесью гашёной извести и соды. При этом известь устраняет карбонатную жёсткость:

Са(НСО3)2 + Са(ОН)2 = 2СаСО3 + 2Н2О

Mg(HCO3)2 + 2Са(ОН)2 = Mg(OH)2 + 2СаСО3 + 2Н2О,

а сода - некарбонатную жёсткость, например:

CaSO4 + Na2CO3 = CaCO3 + Na2SO4

Кроме мыла разработаны другие моющие средства -синтетические моющие средства. Их производят без использования такого важного пищевого сырья, как жиры.