Если одно из свойств элемента нарушить, он превращается в другой элемент.

К числу достижений греко-египетских алхимиков следует отнести открытие амальгамирования металлов (I век н.э.). Александрийские алхимики усовершенствовали способ извлечения золота и серебра из руд, для чего применялась ртуть. Амальгаму золота начали применять для позолоты.

Первым значительным представителем александрийской алхимии являлся Болос Демокритос из Менде (ок. 200 до н.э.). Он впервые сформулировал идею трансмутации металлов – превращения неблагородных металлов в золото.

Возможность трансмутации обосновывалась алхимиками на основе теории четырёх элементов-стихий. Сами элементы, сочетанием которых образованы все вещества, способны превращаться друг в друга. Поэтому превращение одного металла в другой считалось лишь вопросом искусства. Предпосылкой возникновения идеи трансмутации могло быть известное с древности изменение окраски и свойств металла при введении некоторых добавок.

Трансмутация металлов и стала основной задачей алхимии на протяжении всего её существования. Первые описания способов изготовления сплавов, подобных благородным металлам, имеются уже в работе Болоса; там описывается приготовление латуни – жёлтого сплава меди с цинком, который, по его мнению, являлся золотом.

Ещё одно важное сочинение александрийского периода – энциклопедия, которую около 300 г. написал Зосим Панополит. В этой книге, представляющей собой список производственных рецептур, дополненных мистикой, им собраны все знания по алхимии, существовавшие за предыдущие пять или шесть веков. Зосим определял алхимию как искусство делания золота и серебра, причём указывал на запрет распространения тайн этого искусства.