Каталитическое окисление этилена до ацетальдегида в гомогенном водном растворе на палладиево-медном катализаторе при 20—60°С известно как вакер-процесс, по названию компании, в которой в конце пятидесятых годов этот процесс был разработан Шмидтом. Этот процесс является одним из ранних примеров промышленного использования гомогенного катализа. В последующие годы значительное внимание исследователей было уделено реакционному механизму и возможностям влияния на состав образующихся продуктов

Стехиометрическая реакция, в которой Pd(II) восстанавливается до металла, была описана еще в 1894 г. Открытие Шмидта заключалось в том, что он сумел окислить Pd(0) действием CuCl2:

Pd° + 2CuCl2 PdCl2 + CuCl

Этот факт в сочетании с простым окислением соли меди кислородом или воздухом:

2CuCl + 2HCl + 1/2O2 2CuCl2 + H2O;

позволил использовать данную реакцию в промышленно важном производстве.

Общая реакция окисления этилена воздухом приведена в суммарном уравнении:

C2H4 + 1/2O2CH3CHO

Окисление Pd° ионом Cu2+ облегчается присутствием избытка ионов Сl, так как окислительный потенциал Pd°Pd2+ существенно понижается при образовании хлоро-комплекса [PdCl4]2-, и делается возможным растворение металлического палладия.

Общая экспериментальная скорость определяется уравнением [21, с. 246]:

rOx= – d[C2H4]/dt=k[PdCl2-][C2H4]/[H+][Cl-] 2

На начальной стадии происходит очень сильное поглощение этилена, затем этилен поглощается медленнее. Объем поглощаемого вначале этилена превышает количество, необходимое для насыщения реакционного раствора этиленом (установлено в отсутствие палладиевой соли). Это четко свидетельствует об образовании этилен-палладиевого комплекса. Избыточный объем поглощаемого этилена уменьшается по мере увеличения в растворе концентрации ионов С1-но на него не влияет изменение концентрации кислоты. Довольно правдоподобное объяснение этого заключается в том, что начальную реакцию можно представить равновесной реакцией обмена лигандов:

[PdCl4]2- + C2H4 [PdCl3(C2H4)] - + Cl-

Очевидно, избыток С1- сдвигает равновесие влево. Последующее более медленное поглощение этилена определяется уравнением скорости, приведённым выше.

Если предположить, что плоскоквадратный комплекс [PdCl3(C2H4)]-является основным промежуточным соединением в общем процессе, то становится понятным дополни то становится понятным дополнительное ингибирование С1- ионами и Н+-ионами и результате следующих двух равновесий:

[PdCl3(C2H4)] - + H2O[PdCl2(H2O)(C2H4)] + Cl-

[PdCl2(H2O)(C2H4)] [PdCl2(OH)(C2H4)]- + H+

Следующей, определяющей скорость реакции стадией, будет внедрение координационно связанного алкена в связь Pd—ОН с образованием палладийорганического промежуточного соединения:

[PdCl2(OH)(C2H4)]- [PdCl2(CH2CH2OH)] -

Затем быстрое разложение последнего продукта дает альдегид и металлический палладий: