В России алхимия не получила широкого распространения: к алхимикам не было доверия ни у властей, ни в народе. Вместо алхимиков при аптеках и при царском дворе существовали алхимисты. Они готовили обычные лекарства, являясь по существу химиками-лаборантами.

Алхимисты получали и очищали самые различные вещества, смешивали их по указанию аптекаря. Вместе с аптекарем они принимали участие в анализе и экспертизе ("надкушивании") новых лекарств. В XVIII веке название профессии "алхимист" постепенно заменяется на "химик".

Должность химика при заводах в России впервые появилась при Екатерине II. В "Положении о Тульском оружейном заводе" от 1782 года сказано: "При заводе полагается Химик, Механик и Архитектор". На этом заводе в то время производилась в небольших количествах азотная кислота.

В одном из сочинений испанского алхимика Раймонда Луллия (1236-1315) есть такое определение: "Алхимия - весьма необходимая божественная часть тайной небесной натуральной философии, составляющая и образующая единую, но всем известную науку . превращать все металлы в настоящее серебро, а затем в настоящее золото посредством единого всеобщего медикамента".

А вот как определял алхимию Роджер Бэкон: "Алхимия есть наука, указывающая, как приготовлять и получать некоторое средство (эликсир) которое, брошенное на металл или на несовершенное вещество, делают их совершенными в момент прикосновения".

Альберт Великий считал таким эликсиром или ферментом (это название применяли греки и римляне) смесь серы, ртути, мышьяка, нашатыря и сульфида мышьяка As2S3.