Кровь содержит железо, и оно определяет её цвет. Содержание железа в плазме крови подвержено суточным колебаниям – оно снижается во второй половине дня.

При таких заболеваниях, как анемия, цирроз печени, злокачественные новообразования, многих видах желтухи., при таких состояниях, как беременность, острые и хронические кровопотери и острые инфекционные заболевания часто наблюдается изменения количества железа в организме человека.

Обмен железа во многом зависит от нормального функционирования печени, поэтому определение содержания железа в сыворотке крови может быть использовано в качестве функциональной печеночной пробы. При некоторых видах поражения печени нарушается её функция по накоплению железа, т. к. пораженная или погибающая клетка отдаёт железо в кровь. В связи с этим происходит его накопление в сыворотке крови. Это очень важно учитывать, т. к. при вирусных инфекциях содержание железа в сыворотке крови снижается.

В отличие от многих других видов желтухи, механическая желтуха протекает при нормальном или несколько пониженном содержании железа в сыворотке крови.