Большие надежды были связана с эмульгирующей способностью эмульсана. Получение высококонцентрированных эмульсий сырой нефти в воде рассматривалось, как средство превратить чрезвычайно вязкие тяжелые масла в достаточно мобильные системы, которые можно перекачивать по трубопроводам. В то время, когда разрабатывался эмульсан, эта возможность представляла особый интерес для транспорта нефти с Аляски на основную территорию США. Эмульсию сырой нефти в воде с 75%-ным содержанием нефти, получаемую с применением эмульсана в качестве стабилизатора, можно было бы сжигать без предварительного удаления воды (подобно сжиганию концентрированных суспензий угля).

Все усилия использовать эмульсан в качестве эмульгатора нефтяных эмульсий для транспорта по трубопроводам натолкнулись на непреодолимое препятствие, связанное с тем, что эмульсан подвергается ферментативному гидролизу. Разрушение стабилизатора эмульсий во время транспортировки приводило к коалесценции эмульсий, что сильно затрудняло транспорт. В настоящее время использование эмульсана значительно снизилось, он используется в основном для мытья нефтяных танков.

Эмульсан — наиболее известный биополимер, обладающий поверхностной активностью и использующийся в промышленности. В то же время ведутся разработки путей применения и производства других липополисахаридов, выделяемых микроорганизмами (как бактериями, так и грибами). К этим исследованиям особый интерес проявляет косметическая промышленность. Процессы получения таких биологических поверхностно-активных веществ достаточно сложные и трудоемкие, а стоимость продукта относительно высока. Но следует ожидать, что в обозримом будущем разница в цене био-ПАВ и синтетических ПАВ будет сокращаться.

Природные полисахариды можно химически модифицировать, присоединяя длинные алкильные или алкиларильные цепи, и получить вещества, эквивалентные липополисахаридам. Один из возможных путей получения таких производных показан на рис. 3. В качестве исходного гидрофильного полимера взят крахмал, представляющий собой смесь линейной амилозы и сильно разветвленного амилопектина. В амилопектине можно селективно разрушить поперечные связи с помощью фермента, избирательно действующего только на 1,6-глюкозидные связи. Образующийся линейный полисахарид окисляется до альдегидов (и, возможно, до кетонов), которые затем вступают в реакцию с алифатическим амином. Степень замещения должна быть низкой (не более 10%), что легко регулируется соотношением алифатического амина и ангидроглюкозидных циклов. В противном случае возникают проблемы с растворимостью.

Рис. 3. Превращение крахмала в поверхностно-активный полимер. На схеме окисление происходит только у 6-го атома углерода ангидроглюкозидного фрагмента. В действительности окисление может приводить к раскрытию кольца между 2 и 3-м атомами углерода с образованием альдегидных групп в этих положениях. Эти альдегидные группы также подвергаются восстановительному аминированию алифатическими аминами

Аналогичный тип превращений можно провести с целлюлозой (рис. 4). Обычно целлюлозе дают набухнуть в сильной щелочи (мерсеризация); затем проводят реакцию этого полурастворенного материала с этиленоксидом и ал-килхлоридом. Если использовать короткую алкильную группу, например этильную, образующийся продукт обладает умеренной поверхностной активностью. При замене некоторого количества этильных групп на более длинные алифатические цепи получается полимер с высокой поверхностной активностью. Такие привитые сополимеры выпускаются в промышленном масштабе и называются «ассоциирующими загустителями». Они используются для придания водным композициям (например, водо-основным краскам) необходимых реологических свойств. Только небольшая доля ангидроглюкозидных циклов должна нести длинноцепочечные алкильные группы, поскольку в противном случае продукт теряет растворимость в воде. В зависимости от условий, в которых протекает реакция, гидрофобные заместители могут более или менее хаотично распределяться вдоль полисахаридного скелета. От распределения заместителей зависят физико-химические свойства продукта. Наибольшей поверхностной активностью обладают полимеры, в которых участки с высокой степенью замещения ангидроглюкозидных колец чередуются с участками с низкой плотностью замещения. Однако распределение заместителей контролировать нелегко, особенно при проведении крупномасштабного синтеза.