*) Время жизни Земли оценивается в 4,5 млрд лет.

Рисунок 11.2 Счетчик Гейгера

Выше упоминалось, что все элементы тяжелее радиоактивны, все их изотопы претерпевают радиоактивный распад (Z = 84–109). Известны только два более легких полностью радиоактивных элемента, и . В природной смеси изотопов следующих элементов содержатся радиоактивные изотопы: , , , , , , , , , , , , , , , К ним следует добавить который образуется в атмосфере под действием космического излучения и всегда присутствует в живых организмах. После их гибели поступление углерода-14 прекращается и начинается его распад

Поскольку T1/2 углерода-14 составляет 5500 лет, радиоуглеродный метод дает возможность определять возраст биологических объектов.

Радиоактивное излучение воздействует на вещество и, передавая веществу энергию, вызывает в нем электронное возбуждение, ионизацию и разрыв химических связей. Особенно опасно радиоактивное излучение для биологических объектов, поскольку оно может нарушить нормальное функционирование клеток, приводя к необратимым последствиям и даже к летальным исходам. Воздействие радиоактивного излучения на организм зависит от проникающей способности излучения. Из трех видов внешнего радиоактивного излучения наименьшей проникающей способностью обладает α-излучение, которое практически полностью поглощается кожным покровом. Бета-излучение способно проникать под кожный покров на глубину до 1 см. Попадание в организм носителей этих радиоактивных излучений весьма опасно. Наибольшую опасность представляет собой гамма-излучение, поскольку оно обладает весьма высокой проникающей способностью.