Что же такое липиды? Вследствие большого разнообразия химического строения липидных молекул довольно затруднительно дать краткое определение этой группы природных соединений, поэтому их обычно определяют по признаку общности некоторых физико-химических свойств: «липиды - это нерастворимые в воде органические вещества, которые можно извлечь из клеток органическими растворителями - эфиром, хлороформом и бензолом». [ ] А. Е. Степанов, Ю. М. Краснопольский и В. И. Швец в своей книге «Физиологически активные липиды» дают более полное определение: «липиды - маслянистые или жироподобные вещества, содержащие в качестве общего элемента структуры высшие алкильные цепи, ограниченно растворимые в воде и полярных растворителях и извлекаемые из клеток экстракцией малополярными органическими растворителями (бензол, эфир, хлороформ)».

Наряду с белками, нуклеиновыми кислотами и углеводами липиды обеспечивают основные функции в процессах жизнедеятельности. Являясь ключевыми компонентами биологических мембран, липиды в их составе обладают свойствами специфических регуляторов внутриклеточных метаболических превращений, участвуют в осуществлении межклеточных взаимодействий, проведении нервного импульса, мышечном сокращении. Эти соединения обеспечивают энергетические потребности клетки, создавая резерв энергии, накапливающейся в ходе биохимических реакций. Они также выполняют важную роль водо- и термозащитного барьера, обеспечивают механическую плотность клеток.

Состав липидов сравнительно сложен и зависит от источника получения (растения, животные, микроорганизмы) , его состояния, методов выделения и многих других факторов. Сложность состава и разнообразие компонентов - причина того, что до настоящего времени отсутствует единая, принятая всеми научная классификация липидов. Наиболее целесообразной кажется классификация липидов в зависимости от их химической природы, биологических функций, а также по отношению к некоторым реагентам.