Агрохимик, биохимик и физиолог растений. Академик АН СССР (с 1929), академик ВАСХНИЛ (с 1935). Ученик и преемник К. А. Тимирязева. Р. в Кяхте (ныне Бурятской АССР). Окончил Московский университет (1887) и Петровскую земледельческую и лесную академию (1889). С 1895 работал в Московском сельхозинституте (в 1917 переименован в Петровскую сельхозакадемию в 1923 — в Московскую с/х академию им. К. А. Тимирязева; в 1916—1917 ректор).

Читал лекции в Московском университете (1891—1931), на Голицынских высших женских с/х курсах (в 1900—1917 директор). Работал в ряде институтов, организованных при его участии:

· Научном ин-те по удобрениям (впоследствии Научный ин-т удобрений и инсектофунгицидов, 1919—1948),

· Всесоюзном ин-те по удобрениям, агротехнике и агропочвоведению (впоследствии ВНИИ удобрений и агропочвоведения, 1931—1948) и др.

Основные его работы посвящены изучению питания растений и применению удобрений. Сформулировал (1916) теорию азотного питания растений

, ставшую классической; исследовал пути превращения азотсодержащих веществ в растениях, разъяснил роль аспарагина в растительном организме. Разработал научные основы фосфоритования почв

. Апробировал различные виды калийных, азотных и фосфорных удобрений в основных земледельческих районах СССР. Изучал вопросы известкования кислых почв, гипсования солонцов, применения органических удобрений. Усовершенствовал методы изучения питания растений, анализа растений и почв. Автор классического руководства “Агрохимия” (3-е изд. 1934). Активный участник химизации народного хозяйства СССР. Первым ввел (1924) термин “химизация”. Чл. ряда акад. наук и научных обществ. Герой Социалистического Труда (1945). Премия им. В. И. Ленина (1926), Гос. премия СССР (1941).

ВНИИ удобрений и агропочвоведения носит (с 1948) имя Прянишникова.