Азотистая кислота сама по себе при обычной температуре неустойчива, поэтому ее генерируют в момент проведения реакции из солей:

Первичные (1°), вторичные (2 °) и третичные (3°) амины как жирного, так и ароматического рядов различаются по своему поведению в реакциях с азотистой кислотой. Первичные алифатические амины реагируют с азотистой кислотой с образованием совершенно неустойчивых солей диазония, разлагающихся с выделением азота и образованием карбокатионов:

Первичные ароматические амины реагируют с азотистой кислотой с образованием относительно устойчивых солей диазония:

Названия солей диазония образуются путем добавления окончания диазоний к названию арильного радикала с указанием названия аниона. При взаимодействии вторичных алифатических и ароматических аминов с азотистой кислотой реакция останавливается на стадии образования нитрозоминов:

При нагревании ароматических нитрозоаминов они изомеризуются с переходом нитрозогруппы от азота к кольцу (перегруппировка Фишера-Хеппа):

Третичные алифатические амины на холоде образуют с азотистой кислотой соли. Третичные жирноароматические амины при действии азотистой кислоты претерпевают реакцию замещения в кольцо с образованием окрашенных в зеленый цвет нитрозоариламинов: