Гликоген – большая разветвленная молекула с молекулярной массой 103-104 кДа (до120 000 остатков глюкозы в молекуле), образует в цитозоле клеток гранулы диаметром до 40 нм. Линейные участки молекулы гликогена построены из молекул глюкозы, соединенных α(1→4)-гликозидными связями, точки ветвления в молекуле образуются α(1→6)- гликозидными связями.

Синтез гликогена (гликогенез) осуществляется почти во всех клетках, но в больших количествах гликоген образуется и накапливается в печени (до 10 % массы органа) и мышечной ткани (1,5-2,0%) Содержание гликогена в других органах значительно меньше.

Образовавшийся в клетке глюкозо-6-фосфат вступает на путь синтеза гликогена под действием фосфоглюкомутазы, которая катализирует его превращение в глюкозо-1-фосфат. Эта реакция проходит через стадию образования глюкозо-1,6-дифосфата в активном центре фермента. Глюкоза-1-фосфат взаимодействует с УТФ, в результате чего образуется еще одна активная форма глюкозы – УДФ-глюкоза. Реакция катализируется ферментом УДФ-глюкозо-пирофосфорилазой.

Гликогенсинтаза – фермент, катализирующий образование гликогена, нуждается в затравке (праймере). Функцию праймера выполняет специальный самогликозилирующийся белок – гликогенин.

Гликогенин, используя УДФ-глюкозу в качестве субстрата, образует октосахарид, присоединяя первую молекулу глюкозы к тирозину (Тир-194) при помощи фермента тирозил-гликозилтрансферазы. Этот процесс происходит в комплексе с гликогенсинтазой, которая после формирования октосахарида продолжает наращивать цепь, образуя α(1→4)-гликозидные связи.

Образование мест ветвления обеспечивает фермент ветвления – амило-(1,4→1,6)-трансглюкозидаза. Он образует (1→6)- гликозидную связь, переносит семь остатков глюкозы с одной из длинных боковых цепей гликогена и формирует новую ветвь. Образование новой ветви происходит на расстоянии не менее четырех остатков глюкозы от соседней цепи.

Ветвление повышает гидрофильность молекулы гликогена, при этом в нем увеличивается также количество нередуцирующих концевых остатков – мест действия гликогенсинтазы и фосфорилазы, иными словами, ветвление увеличивает скорость синтеза и распада гликогена.