Полимер, обладающий поверхностной активностью, можно построить одним из трех главных способов: прививать гидрофобные цепи к гидрофильному полимерному остову (основной цепи), прививать гидрофильные цепи к гидрофобному полимерному остову либо чередовать в макромолекуле гидрофильные и гидрофобные участки. Ниже рассматриваются все три способа.

Поверхностно-активные полимеры распространены и в природе; с тремя главными типами таких соединений мы встречаемся и в растительном, и в животном мире. Роль гидрофильных участков часто выполняют заряженные или нейтральные полисахариды. Антитела (белковые молекулы) обычно содержат остатки углеводов в виде боковых цепей на большом расстоянии от области связывания антигена. Их основная функция заключается в увеличении гидрофильное этого относительно гидрофобного белка. Белки молока и слюны содержат большое количество связанных фосфатных групп и поэтому обладают высокой поверхностной активностью, прекрасно стабилизируя капли жира.

Классификация поверхностно-активных полимеров на три указанные выше группы не является исчерпывающей. На самом деле для получения определенного высокомолекулярного вещества можно комбинировать несколько (два или более) из указанных путей создания поверхностно-активных полимеров. Например, полимерная цепь поверхностно-активного полимера может состоять из чередующихся гидрофильных и гидрофобных участков, а кроме того содержать гидрофильные или гидрофобные боковые цепи. Такую молекулу можно одновременно считать блок-сополимером и привитым сополимером. Привитой сополимер может также содержать гидрофобные и гидрофильные боковые цепи.

С физико-химической точки зрения важным свойством подобных макромолекул является их способность самоориентироваться на поверхности таким образом, что гидрофильные участки оказываются в полярном окружении, а гидрофобные — в липофильной фазе. Поверхностное натяжение раствора при этом понижается, поэтому такой полимер, по определению, поверхностно-активный.