Концентрация ионов водорода в водных растворах изменяется приблизительно от 1 моль/л в 1М растворе сильной кислоты (например, HCl) до 10-14 моль/л в 1М растворе сильной щелочи (например, NaOH).

Этот интервал 10-14 < [Н+] < 1 очень широк и неудобен для характеристики кислотности среды, поэтому шведский ученый Сорренсон в 1909 г ввел шкалу кислотности, основанную на отрицательном десятичном логарифме от граничных значений этого интервала:

0 < - ℓg[Н+] <14 .

Обозначив «-ℓg» через «р», а [Н+] через «Н» он получил водородный показатель среды раствора рН. По аналогии рОН = -ℓg[ОН-] - гидроксильный показатель. Таким образом, 0 < рН < 14. Раствор с рН = 0…7 имеет кислую среду, при рН = 7 среда раствора нейтральная, при рН = 7…14 - щелочная.

Возьмем отрицательный десятичный логарифм от КW:

-ℓg КW = -ℓg[Н+] - ℓg[ОН-],

следовательно, 14 = рН + рОН, а рН = 14 - рОН.