Теоретические представления о химических явлениях рассматривались в свете общих представлений о возникновении и исчезновении веществ. Экспериментальной же работой в области химии занимались многочисленные аптекари и алхимики. Последние, делая опыты по “трансмутации” металлов, не только открывали новые способы получе­ния различных веществ, но и развивали натурфилософские учения древнегреческих философов Аристотеля, Эмпедокла, Левкиппа, Демокрита. Согласно этим учениям, все вещества в природе состоят из более простых частей, называемых элементами. Такими элементами по Левкиппу и Демокриту были атомы – мельчайшие частицы бескачест­венной первичной материи, различной только по величине и форме.

В эпоху эллинизма возникло учение о “трансмутации” (превращении), согласно ко­торому можно, изменяя сочетание элементов, получать вещества с иными свойствами. Это учение было развито Парацельсом. Подобно алхимикам, Парацельс исходил из представления, что все вещества состоят из элементов, способных соединяться друг с другом. При разложении веществ элементы разъединяются. Но в отличии от алхимиков Парацельс подчеркнул вещественный характер трех начал: “серы” – начала горючести, “ртути” – начала липучести и “соли” – начала огнепостоянства.

Учение о ртути, сере и соли как начал, образующих все тела, содержится в сочинениях неизвестного автора, труды которого появлялись под псевдонимом “Василий Валентин”, и получили большое распространение в 16 веке. Доказательства этого учения Парацельс видел в горении древесины. Он писал: “Чтобы испытать это, возьми сначала дерево: это будет тело. Сожги его, тогда то, что будет гореть,- это сера, то, что будет дымить,- меркурий (ртуть), а то, что останется золой,- соль.” Считая, что каждый из четырех элементов Аристотеля должен состоять из этих трех начал, Парацельс писал: “Каждый элемент состоит из трех начал: ртути, серы и соли.”