пропорциональна числу имеющихся ядер N:

где λ – постоянная распада.

При интегрировании получаем

если t = 0, to N = N0 и, следовательно, const = -lg N0. Окончательно

или

где А – активность в момент времени t; A0 – активность при t = 0.

Уравнения (1) и (2) характеризуют закон радиоактивного распада. В кинетике они известны как уравнения реакции первого порядка.

В качестве характеристики скорости радиоактивного распада обычно указывают период полураспада Т1/2, который так же, как и λ, является фундаментальной характеристикой процесса, не зависящей от количества вещества.

Периодом полураспада называют промежуток времени, в течение которого данное количество радиоактивного вещества уменьшается наполовину.

. С учетом этого соотношения уравнение (2) можно переписать:

Период полураспада различных изотопов существенно различен. Он находится в пределах примерно от 1010 лет до ничтожных долей секунды. Конечно, вещества, имеющие период полураспада 10–15 мин и меньше, использовать в лаборатории трудно. Изотопы с очень большим периодом полураспада также нежелательны в лаборатории, так как при случайном загрязнении этими веществами окружающих предметов потребуется специальная работа по дезактивации помещения и приборов.