Анализ того или иного вещества проводят с целью установления его качественного или количественного химического состава.

В соответствии с этим различают качественный и количественный анализ.

Задачи качественного анализа могут быть разнообразными, но все они сводятся к качественному обнаружению (открытию):

1) Химических элементов, входящих в состав анализируемого вещества; например, методами качественного анализа можно установить, что в состав сульфида железа FeS входят элементы: железо и сера;

2) Простых ионов, образующихся при растворении исследуемого вещества в воде или других растворителях; например, методами качественного анализа можно установить, какие ионы (Fe2+ или Fe3+, CO2+ или Cu2+ и т.д.) входят в состав данного вещества;

3) Группа атомов или сложных ионов, составляющих исследуемые вещества; например, методами качественного анализа можно обнаружить, что в состав исследуемого вещества входят CO32-, SO42-, PO43-, [Zn(NH3)6]2+ и другие сложные ионы;

4) Молекул, например CuSO4·5H2O, Na2CO3 и Na2CO3·10H2O и т.д.

Другими словами, при помощи качественного анализа находят, из каких химических элементов, ионов, групп атомов и молекул состоит анализируемое вещество.